Havia cerca de cinco anos que Antonino Saldanha travava uma renhida guerra particular com o seu primo Joaquim Saldanha, o todo poderoso Joaquim (Quinca) Saldanha, que conservava em sua propriedade um efetivo de cerca de 40 cangaceiros. Depois de ter a casa e fazenda Riacho da Palha reduzidas a cinzas, Antonino deixou Brejo do Cruz (PB) e foi morar na fazenda Santana, na época termo de Catolé do Rocha (PB), atualmente pertencente ao município de Riacho dos Cavalos (PB), distante 14 léguas da Fazenda Nova Aldeia, residência do seu inimigo. Seu grupo era pequeno, mas de disposições a toda prova, a exemplo dos cangaceiros Cobra Viva, Chico Félix, os irmãos Vicente e Chico Belo, Negro Mergulhão e o célebre Pinta Manta.

Na manhã do dia 27 de maio de 1911, Quinca Saldanha, juntamente com cerca de quarenta cangaceiros, ataca a fazenda Santana. Depois de proteger a família, recomendando que todos deitassem no chão do quarto, o Antonino e seus homens respondem bravamente ao fogo dos invasores. Em virtude da intensa troca de tiros, a munição do pessoal cercado era insuficiente para manter o ritmo de resposta, o que redundou na necessidade de um arriscado e inevitável plano de fuga: Engrossarem o tiroteio na parte da frente e rapidamente fugirem pela traseira. Era a única forma de alguém ali sair com vida.

E eles agiram exatamente como o combinado. O plano deu certo, surpreendentemente todos conseguiram furar o cerco pela parte traseira da casa, enquanto Quinca Saldanha e seus cabras ocupavam-se em fuzilar a frente da casa. Ao perceber a falta de reposta dos seus contendores, Quinca Saldanha autorizou a invasão da casa, quando percebeu que seu inimigo havia se evadido, ficando apenas seus familiares. Ele pediu a benção a sua tia dona Guilhermina, mãe de Antonino, que, trêmula e chorosa, abraçou-o, abençoou-o e depois pediu-lhe para deixar de perseguir o seu filho. Quinca, emocionado, prometeu a ela que esta fora a última vez.

Neste episódio, que ficou conhecido como “O fogo de Santana”, além de Cobra Viva, foram abatidos cinco cangaceiros de Quinca Saldanha. Da parte de Antonio Saldanha, foram mortas nove vacas leiteira e também o seu vaqueiro Joaquim Pedro, que se encontrava no curral tirando leite quando foi fatalmente surpreendido pelos primeiros tiros.

José Tavares de Araújo Neto